GUERRA DE MALVINAS
Plum Duff: Cuando Inglaterra falló al invadir Tierra del Fuego
Un grupo comando inglés aterrizó en paracaídas sobre Tierra del Fuego para tratar de eliminar el arsenal de Exocets argentinos en la Guerra de Malvinas. El fracaso de su misión tuvo que ver con que no fueron con el equipo adecuado... igual que los soldados argentinos en las islas.
NECOCHEA (Cuatro Vientos) - Mucho se ha dicho cada 2 de abril del desempeño de las tropas argentinas (mal pertrechadas y mal entrenadas por el gobierno militar) durante el conflicto de Malvinas. Sin embargo, pocas veces se ha revelado cuál hubiera sido la reacción de los soldados británicos en caso de estar en las condiciones deplorables en las que se encontraron los soldados (más bien colimbas) argentinos durante los dos meses de conflicto en las islas del Atlántico Sur.
Esa incógnita fue recientemente revelada en un reporte de The Daily Mail, que cuenta el fracaso de una operación inglesa en suelo de Tierra del Fuego (en el lado chileno), que buscaba acabar con el arsenal de misiles Exocet argentinos, que estaban mellando seriamente a la flota inglesa. Con comandos mal pertrechados y en medio del clima hostil patagónico, las tropas inglesas fracasaron de la misma forma que el ejército de tierra argentino en Malvinas.
Acá la traducción del reporte:
Estaba oscuro, muy fría y eran las 0800 GMT. O, más precisamente , las "cinco en punto, hora local, en la maldita mañana".
Detrás de su capitán, los soldados del SAS estaban arrastrando su equipo sobre la hierba patagónica empapada. La penúltima etapa del acercamiento del comando 6 al campo de batalla había terminado. Desde aquí le correspondía a ellos.
A medida que el estruendo distintivo del helicóptero Sea King se desvanecía hacia el oeste - noroeste , el comandante de las tropas, el capitán Andrew Lawrence, se permitió un momento para reflexionar. Había una sensación de hundimiento en su estómago.
La tarea era llegar a Río Grande, una base aérea defendida cercana a unos 70 kilómetros de distancia. Una vez allí, debían atacar un destacamento de aviones de combate Súper Etendarde argentinos y su carga mortal de misiles Exocet.
Ya habían destruido un barco y ahora amenazaba a toda la Fuerza de Tareas británica en las Islas Malvinas.
El objetivo era claro, suicida y peligroso. Pero poco más tenía sentido.
Había ocho de ellos en la unidad, demasiados para un acercamiento largo y clandestino a través del campo a "culo descubierto". Cuatro habrían estado bien; dos, mejor aún.
Y fue el campo equivocado. Eso era Chile, no Argentina. La frontera estaba todavía a unos 40 kilómetros de distancia hacia el este.
Ante la llegada del invierno , el clima en deterioro, y con la ropa y el equipo todavía húmedo, luego de un aterrizaje en paracaídas sobre el mar, Lawrence (no es su nombre real) sólo pudo hacer una mueca de desesperación . La patrulla tenía provisiones sólo para cuatro días.
La luna menguante ya no era visible y la niebla se había disipado, para ser reemplazada por aguanieve que ya traía su humedad propia. Estaba completamente oscuro. Aparte del susurro del viento de manera inquietante a través de la hierba de pampas no había ruido, sólo la desolación, geográfica y física, de su posición. "Es hora", pensó Lawrence, "de decirle a los chicos de las malas noticias".
Estaba en una sala de reuniones Hereford sólo cuatro días antes de que, finalmente , se confirmara la verdad. El Brigadier Peter de la Billiere, director del Servicio Aéreo Especial, miró a su alrededor con la intención de atrapar todas las miradas, y habló.
"Todos ustedes son sin duda conscientes de la fragilidad de la posición del Grupo de Tareas y lo que puede ocurrir puede hacer que perdamos uno de nuestros portaaviones, dijo.
"Su misión es la de identificar la ubicación de los aviones enemigos y, si es posible, destruirlos".
Estas últimas órdenes fueron emitidas el 14 de mayo de 1982, diez días después de que los argentinos habían lanzado dos de sus cinco misiles Exocet y destruido HMS Sheffield. Así que tres de los misiles de fabricación francesa estaban aún en Río Grande.
A las 5 de la mañana siguiente, el comando 6 partiría.
La Operación Plum Duff fue una tarea difícil, hecha más alto difícil por la falta de inteligencia, mapas coherentes o datos de inteligencia adecuados. Estaba claro para todos los miembros de la patrulla que se les había pedido "llevar a cabo un asalto frontal a lo desconocido".
La posición exacta de la base aérea de Río Grande sigue siendo un misterio. Al igual que sus defensas. ¿Había cercos perimetrales? ¿Estaban minadas o cubiertos por el fuego? ¿Había patrullas, perros, luces de seguridad?
El cronograma de la misión era así:
El 15 de mayo, el equipo volaría a la Isla Ascensión en el Atlántico Sur. Desde allí serían llevados en un avión de transporte C-130 Hércules de la RAF a aguas de las Malvinas. Luego, tras una caída en paracaídas, la Royal Navy los recogía en el océano y los llevaría a bordo de un vehículo . Por último, viajarían -probablemente en helicóptero- a su misión.
Plum Duff resultó ser la única incursión armada en el continente de América del Sur en el conjunto de la campaña de las Malvinas. Había claramente una carrera para destruir misiles Exocet antes que causaran más daño - a no ser que se tratara simplemente de un caso de demostración de la voluntad política. "Tal vez sea mejor dejar eso a los políticos", pensó el capitán Lawrence. "Mientras tanto esto es ahora y tenemos que dar lo mejor de nosotros".
En la tierra empapada de Tierra del Fuego, el comando 6 quedó inmóvil. Incómodo después de tanto tiempo a bordo de una balsa, sin asientos en el helicóptero Sea King, que anhelaban estirar las extremidades frías.
Después de diez minutos, el comandante de la tropa se puso en pie y explicó a los rostros apenas visibles, ennegrecidos, que el primer lugar de aterrizaje en o cerca de la frontera con Argentina unos 26 kilómetros de su destino, se había visto comprometida. En su lugar, por temor a que se les hubiera dado seguimiento por las defensas argentinas, se habían visto obligados a volar más lejos hacia Chile.
La única opción era empezar a moverse hacia el este hasta la primera luz. Les quedaban 3 horas.
Bajas, suaves colinas cubiertas de enormes parches de marisma y la hierba hacía difícil moverse con rapidez. No había nieve en el suelo y la lluvia, cerca del punto de congelación, volaba horizontalmente hacia la espalda.
El secreto era esencial: los militares argentinos ya habían sido alertados por el ruido Sea King, mientras que los chilenos, aunque "amigables" en privado, eran oficialmente neutrales en el conflicto.
El progreso fue lento, la tropa cubría menos de 1 ½ millas por hora. A ese ritmo, tardarían dos días y medio sólo para llegar a la frontera. Cada hombre llevaba casi 80 libras de peso, incluídos los explosivos y los temporizadores, su ametralladora M15 Armalite y una pistola de 9 mm Browning. Embalado en cada mochila Bergen además iba una red de camuflaje y una bolsa de dormir.
La patrulla simplemente no estaba equipada para un reconocimiento a largo plazo - sólo para un recorrido rápido y la operación de acción directa de entrada y salida . Increíblemente , nadie llevaba equipo de visión nocturna. Y los explosivos fueron llevados a expensas de alimentos y ropa adecuada. Pero el centro de la preocupación del comandante de la patrulla eran los dos mapas.
Uno de ellos era una hoja frágil que parecía haber sido retirado de un atlas escolar de 1930. La segunda fue la edición de 1943 de un mapa argentino estampado "Biblioteca de la Universidad de Cambridge 1967".
Eran los mejores que "el sistema" podía ofrecer. Ninguno mostró la base aérea de Río Grande o muchas otras características más destacadas de las costas, ríos y lagos.
Lawrence había asumido que los mapas apropiados los tendría al reunirse con los soldados en la isla de Ascensión a bordo del HMS Invincible, su punto de salida definitiva. Estaba equivocado.
Como el aguanieve se filtró en los hombros, la espalda y de Bergen, la patrulla finalmente se detuvo y dos hombres fueron enviados a buscar un mejor refugio. Cuando se hizo de día el 18 de mayo, no trajo alivio, sólo enfermedad. El soldado Taff no se encontraba bien, debilitado aún con el aumento de la temperatura .
Era el momento de llamar a Hereford. La radio, gracias a su "baño" en el Océano Austral, se habían negado a cooperar. Ahora se animaba, pero había poco aprecio para que volvieran a casa. Las autoridades tuvieron conocimiento, por la fuerza , que la inserción en el continente no había ido como estaba previsto y que los mapas eran peor que inútiles.
Sin embargo, desde 8.000 millas de distancia, llegó una orden directa e inequívoca de que Lawrence debe continuar.
El oficial argumentó que iba a esperar 24 horas para que el soldado Taff se recuperara. Lo que él deseaba decir, pero no lo hizo, fue que en la opinión colectiva de su equipo, Hereford había sido "preparado para amortizar desde el principio".
A través de la luz del día el 19 de mayo y 20 de mayo los hombres yacían en sus tiendas de campaña, cubiertas de aguanieve, conservando energía.
En cada dirección, no había más que llanuras onduladas de la hierba de pampa, cubiertas de nieve o hielo. La realidad se estaba cerrando rápido. Al caer la noche el día 20, reanudaron la caminata cada vez más inútil. Con raciones sólo para dos días más, todavía estaban a no menos de diez millas de la frontera, y de ahí el objetivo era otros 30 kilómetros a través de territorio enemigo.
Al día siguiente, el juego había terminado . Lawrence dijo a Hereford que un reabastecimiento de alimentos -por aire si fuera necesario- era imprescindible antes de entrar en Argentina.
La respuesta fue rápida e inesperada. La patrulla fue mandada a volver a una cita de emergencia con el Capitán Pete Hogg del SAS. Hogg había volado originalmente a Chile para interrogar a los Royal Marines capturados en abril, cuando defendían las islas Georgia del Sur, y luego puestos en libertad. Lawrence nunca había sido informado de que un plan de emergencia de este tipo podría ser activado. El lugar de encuentro acordado -un puente- fue elegido de un mapa con ni contornos ni cuadrícula.
Hogg se reuniría con ellos la noche siguiente, a sólo una hora después de la puesta del sol .
Después de esa arreglo final, el sistema de comunicaciones de la patrulla murió, finalmente y de forma irreversible.
Al caer la tarde , el 22 de mayo, el comenado 6 creía que estaban en el lugar correcto. Se ocultaron en la maleza empapada, esperaban el anochecer. Nada sucedió esa noche ni durante los próximos tres días.
En la mañana del 26 de mayo Lawrence y otro soldado se pusieron sus abrigos de camping civiles sobre sus chaquetas camufladas, embolsaron sus pistolas Browning 9 mm y se dirigieron a la ciudad más cercana, Porvenir, a más de 50 millas de distancia.
Se subieron a un camión maderero esperando en algún momento para poder hacer una llamada de teléfono al cónsul británico. En Porvenir, fueron orientados hacia una cabaña de madera, donde un solo radio-teléfono comunal era operado por un solo hombre.
El cónsul se puso al teléfono. Lawrence recuerda : "Hablé con él y estaba horrorizado, ya que no había sido informado. Estaba aterrorizado. Le dije: ' Tengo todos estos chicos en el campo, sin comida y tengo que hacer algo al respecto', pero lo único que pudo decir fue: 'Mi consejo es que se rindan'".
La falta de comprensión o asistencia de un funcionario de la Oficina de Relaciones Exteriores británica fue una decepción profunda e inesperada.
Esa noche, caminando por Porvenir, Lawrence se sorprendió al toparse con los hombres de la SBS que debían ser el rescate de su tropa.
Dice: "Lo creas o no, pasábamos por la puerta abierta de una casa de comidas, nos miramos y vimos no sólo Pete Hogg sino también colegas del SAS, Brummie Stokes y Bronco Lane. '
Era obvio para Lawrence que (por razones que hasta hoy siguen sin estar claras) el equipo de rescate no había hecho ningún intento de asistir a la cita de emergencia en la noche elegida, o cualquier noche posterior.
Pero el 30 de mayo , los ocho hombres, ahora vestidos de civil y en el más estricto secreto, abordaron un avión ligero de Santiago. El 8 de junio , se les ordenó regresar a sus hogares .
Desde el principio , Plum Duff levantó preguntas inquietantes . Un miembro del Grupo de Operaciones Especiales formada en Londres para apoyar al grupo de trabajo dijo: "Toda esta operación fue la 'hooligans Hereford' exigiendo una operación para ayudar a 'mantener el mito'. Hubo un fuerte equipo de planificación en Hereford que se estaba muriendo por conseguir algo de acción".
Con el fracaso de Plum Duff, Lawrence se enfrentó a una comisión de investigación y encontró a su carrera militar había terminado, hundido principalmente por su creencia de que el punto de aterrizaje original había sido inseguro, y su decisión de aterrizar más en Chile. Él dice: " Yo no quiero estar en el ejército si no podía estar en el SAS".
"Hay riesgos asociados con lo que hacemos y aceptamos eso, pero siempre nos gusta ser enviados a algo que creemos que es razonablemente correcto y con una posibilidad razonable de un resultado positivo".
"Plum Duff parece haber sido diferente"
Es cierto que había mucho en juego. Los misiles Exocet lanzados desde aviones despegados desde Río Grande destruyeron al HMS Sheffield, al MV Atlantic Conveyor y estuvieron a punto de hacer mucho daño más. El miedo a los misiles Exocet dieron forma a todo el plan de batalla de la Fuerza de Tareas, y al hacerlo dieron lugar, sin duda , a la pérdida de muchas más vidas.
La historia muestra, sin embargo, que el capitán Lawrence y sus hombres de la escuadrilla de B, 22 regimiento del SAS, hicieron todo lo que se les pedía, de buena gana, con profesionalidad y sin dudarlo.
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