Fluoresceína: El agua verde que vertió la Termoeléctrica

La respuesta llegó rápidamente del gerente de la Central, el ingeniero Alejandro Cisterna, que explicó que se trataba de un producto llamado fluoresceína, usado para detectar pinchaduras en los caños de la planta.

Cisterna aclaró que los niveles de concentración de fluoresceína en el agua fueron permitidos por Prefectura Naval Argentina, que se encarga de controlar todos los vertidos en el Puerto Quequén, y que el procedimiento, si bien no es algo habitual, se realiza una vez al año como parte de las tareas de mantenimiento de la central.

La fluoresceína es una sustancia de la familia de las xantinas, es una sal de sodio de resorcinol ftaleína. Tiene propiedades colorantes y fluorescentes. Es soluble en agua y la colorea de amarillo o verde fluor. Cuando se encuentra en soluciones de pH mayor a cinco, su color se torna verde y altamente fluorescente. Gracias a sus dobles enlaces conjugados, es capaz de captar un fotón de alta energía y devolverlo como fotón de baja energía. 

Dicho en otras palabras, la fluoresceína capta luz en cierta longitud de onda, y emite luz en una longitud de onda más larga. La energía disipada en el proceso se traduce en calor (vibraciones de las moléculas). Es un proceso que sucede en un muy corto lapso, del orden de millonésimas de segundo.

La fluoresceína tiene varias aplicaciones, en veterinaria y en medicina, se usa para el estudio de los vasos sanguíneos en el ojo, y para detectar lesiones en la córnea. También es utilizada para detectar alteraciones en el lacrimal.

La fluoresceína se inyecta en el torrente sanguíneo, en alguna vena periférica. A los pocos segundos ya se puede observar la presencia del colorante en los vasos de la retina del ojo. Con esta tinción es posible localizar anormalidades que pudiera haber en los vasos de la retina y del iris.

También se puede administrar el colorante por vía oral, pero tardará media hora en observarse la fluoresceína en los vasos del ojo.

En algunas personas se observan reacciones adversas, frente a la aplicación de fluoresceína, como náuseas, vómitos, dolor de cabeza, y si la sustancia de sale del vaso sanguíneo puede causar dolor. Algunas personas además presentan alergias a dicha sustancia.

Para detectar lesiones en la córnea, se coloca un trozo de papel secante embebido en fluoresceína sobre la superficie del ojo. Cuando el paciente parpadea, la tintura se extiende sobre la película lagrimal, que es una sustancia que contiene agua, aceite y moco, para proteger la superficie de la córnea. Cuando se proyecta luz azul sobre el ojo, la fluoresceína se estimulará y emitirá luz, dejando en evidencia cualquier lesión que pudiera existir en la córnea.

La fluoresceína es también utilizada en diferentes técnicas de laboratorio clínico, para la realización de distintos estudios.

Por ejemplo, en las técnicas de inmunofluorescencia directa o indirecta, se utilizan anticuerpos conjugados con fluoresceína, para que puedan ser detectados al ser observados en un microscopio especial, que emite luz  en una longitud de onda muy corta  (ultravioleta) a fin de estimular la fluoresceína.

Estos anticuerpos marcados pueden ser específicos para un determinado antígeno, el cual se busca detectar, o pueden ser anticuerpos anti gamma globulina humana, si se desea detectar los anticuerpos anti  un determinado antígeno.

Además, esta sustancia también se utiliza en técnicas ELISA (enzimo-inmuno-ensayo), donde también se utilizan anticuerpos marcados con fluoresceína.

En geología puede aplicarse para seguir la pista a aguas que desaparecen bajo tierra y vuelven a aparecer a una cierta distancia tal como hizo el geólogo Norbert Casteret con el río Garona en 1931.

Ha sido aprobado por la FDA para su uso en medicamentos y cosméticos aplicados externamente

Además, es utilizada por los pilotos de combate en caso de caer en el mar, para producir una señal visual al soltar dicho compuesto, y reaccionar con el agua.

En Espeleologia se usa para descubrir el recorrido de ríos y corrientes subterráneas. En poceria se utiliza para descubrir fugas en tuberías, así como en su uso industrial (este es el caso de la Termoeléctrica).

Y en la parte lucida en Chicago, en el día de San Patricio, los más bromistas tiñen el rió de verde fosforito con esta sustancia.